Il vedovo continua la ricerca di Cracker Barrel

Corrispondente/editorialista

Ray Yodersiede al tavolo della dama fuori Cracker Barrel vicino a Cassopolis Street a Elkhart il 15 dicembre. Yoder ha visitato più di 600 luoghi di Cracker Barrel in tutto il franchise.

GOSHEN — Ray Yoder e la sua defunta moglie, Wilma, sono diventati una sorta di celebrità grazie alla loro missione di visitare ogni ristorante Cracker Barrel negli Stati Uniti.

Nel caso ve lo stiate chiedendo, ad oggi sono 668 e il vedovo di 86 anni ha portato avanti la ricerca da quando sua moglie è morta tre anni fa.

Ha detto che il primo Cracker Barrel che hanno visitato è stato nella zona di Nashville vicino a Opryland nel 1978. Avevano appena finito di allestire uno spettacolo di camper: erano soliti viaggiare consegnando camper per Coachman Industries.

"Non sono rimasto molto colpito la prima volta, ma è cresciuto in me", ha detto. "È un ottimo posto dove fermarsi: comodo."

Ray ha detto che hanno mangiato al Cracker Barrels per 15 anni quando ha deciso di farne una missione per visitarli tutti. Wilma era del gioco e la coppia iniziò a fare sul serio, allontanandosi dalla strada se c'era un Cracker Barrel in cui non erano ancora stati.

Ha detto che hanno raggiunto tutti i ristoranti esistenti nel 2002 a Mt. Laurel, nel New Jersey. Ad un certo punto hanno contattato Cracker Barrel riguardo al loro viaggio. Per questo motivo, qualcuno di Cracker Barrel ora contatta Yoder per fargli sapere dove e quando aprirà un nuovo ristorante. Jessica Mancuso, responsabile marketing associato, comunicazioni aziendali è il loro attuale contatto in Cracker Barrel.

Ha detto che rivisitano anche alcune località.

Ray e Wilma hanno ricevuto anche grembiuli personalizzati Cracker Barrel, gli unici non dipendenti ad averli. Ha detto che da quando sua moglie è morta, la gente gli dice di firmare ancora il suo nome sugli autografi.

Negli ultimi 6-7 anni si è sparsa la voce sulla loro missione e sono apparsi in programmi radiofonici, televisivi e in diverse riviste. Nel 2018, sono stati invitati a una cerimonia di taglio del nastro a Las Vegas Nord con diversi dignitari.

Alla 645esima apertura a Tualatin, Oregon, che cadeva il giorno del compleanno di Ray, hanno ricevuto un benvenuto reale. Un grande striscione diceva "Benvenuti a casa Ray e Wilma" e si sedettero su un paio di sedie a dondolo in veranda e gli dissero che tutto intorno a loro era un regalo per loro, comprese le sedie, un frigorifero Coca-Cola con bottiglie di Coca Cola, tre padelle in ghisa e tra loro due thermos Stanley.

Ray ha detto che avevano chiamato la loro figlia, che vive a Portland, e avevano organizzato una limousine per portare la coppia porta a porta.

Poco dopo che la coppia è apparsa allo spettacolo di Steve Harvey nel 2017, lo spettacolo ha inviato loro un viaggio tutto pagato per una nuova apertura a Cold Spring, nel Kentucky.

La "coppia di Cracker Barrel", come sono diventati noti, ha guadagnato alcuni fan in tutto il paese. C'è un gruppo sulla costa occidentale, uno nell'area di Portland e uno a Sarasota, in Florida, dove Ray apparirà nella loro parata di Natale.

Ma ha detto che ci sono stati anche alcuni "impostori" che hanno affermato di aver visitato tutti i luoghi, solo per scoprire che potrebbero averne visitati 10.

Nel giugno 2019, in occasione della 656esima visita a Santa Maria, in California, "Inside Edition" li ha presentati e ha persino inviato una troupe televisiva nella loro casa a Goshen. Una volta gli è stato chiesto se poteva dimostrare di aver visitato tutti i luoghi, la sua risposta è stata: "Posso dimostrarlo più facilmente di quanto tu possa dimostrare che io non l'ho fatto".

Yoder ha detto che hanno cerchiato tutte le posizioni su una grande mappa dei ristoranti e raccoglie anche menu e biglietti da visita dai ristoranti.

"Non l'abbiamo fatto per dimostrare qualcosa, ci siamo semplicemente divertiti", ha detto Yoder.

Le visite ora sono tutte organizzate da Cracker Barrel, ma Ray ha detto che organizza il viaggio da solo. Può mangiare gratis e lo fanno anche i suoi ospiti.

Dopo tutte queste visite, Ray conosce alcune cose divertenti su Cracker Barrels, ad esempio il fatto che solo 10 ristoranti sono destrimani mentre gli altri sono mancini (ristorante a sinistra dell'ingresso).