"Sono persone, prodotto e processo"

ZANESVILLE — Era un pomeriggio uggioso nei giorni feriali nella parte est della città, ma ciò non ha impedito ai clienti entusiasti di entrare nella porta principale della Conn's Potato Chip Company per fare il pieno.

La maggior parte se ne è andata con un barattolo in edizione speciale, che commemora l'85° anniversario dell'azienda, pieno di patatine appena fatte, appena uscite dalla friggitrice. In questo giorno, era la ricetta originale dal sapore regolare che l'azienda ha utilizzato sin dal suo inizio.

È stato un altro esempio di come più le cose cambiano nell'azienda di chip più presente nell'Ohio centro-orientale, più le cose rimangono le stesse.

"I nostri dipendenti sono tutti locali ed è davvero un punto fermo qui a livello locale", ha affermato il presidente John George, che è comproprietario dell'azienda insieme a suo fratello Tommy, che ricopre il ruolo di vicepresidente.

"Guarda quante persone vengono a comprare patatine per portarle ai suoceri, o qualsiasi altra cosa," ha aggiunto John. "Ogni giorno qualcuno li porta fuori dallo stato a qualcuno che si è trasferito da qui. Il 90% della nostra attività di posta in arrivo proviene da persone che si sono trasferite e desiderano ordinare il nostro prodotto. È ancora un punto fermo perché molti di noi sono cresciuti con Esso."

Nonostante le voci sui social media suggeriscano il contrario, l’attività rimane stabile e in realtà sta crescendo, ha detto Tommy.

"Qualcuno è entrato un giorno e non c'erano veicoli nel parcheggio", ha detto George. "Eravamo chiusi. Eravamo in ufficio, ma hanno detto (sui social media) 'Conn's è chiuso e si è trasferito. Non c'è nessuno.' Sono gennaio, febbraio e marzo, i nostri tre mesi più lenti dell'anno. Ci sono giorni in cui non corriamo, ma in una certa misura siamo ancora qui.

"Siamo ancora aperti e non andremo da nessuna parte", ha detto George. "Questa non è una novità. Questo è quello che facciamo da 20 anni da quando siamo qui."

L’azienda rimane un’operazione interamente di proprietà locale, nonostante i tentativi di adescamento da parte di aziende più grandi in passato. I fratelli hanno rilevato l'azienda in veste ufficiale nel 2019 da sua madre, Lois George, e Monty Hunter, che ha acquistato l'attività da Richard Downing nel 2001.

L'azienda, che ha mantenuto la stessa ricetta di patatine sin dal suo inizio nella sua ex struttura in Nancy Avenue, ora distribuisce in 25 contee dell'Ohio nell'Ohio centrale e centro-orientale.

L'unico cambiamento è stato nell'olio da cucina: ora usano olio di soia ad alto contenuto oleico, a causa del giro di vite della Food and Drug Administration sui grassi trans nel 2014. A parte alcune modifiche ai sacchetti di patate, uno nuovo progettato da XGS Graphics uscirà più tardi. quest’anno tutto è rimasto allo status quo.

Conn's impiega 74 dipendenti tra il suo stabilimento di Kemper Court a Zanesville, le sue strutture di distribuzione a Columbus e Lancaster e il personale addetto alle consegne e al merchandising.

Lavora un minimo di 50.000 libbre di patate al giorno, ha detto John, che vengono acquistate dai coltivatori di tutto il paese a seconda della stagione.

"Da 20 anni fa, quando sono arrivato, fino ad oggi continuiamo a fare le cose allo stesso modo con la stessa identica attrezzatura", ha detto John. "Abbiamo revisionato alcune attrezzature (come affettatrici e friggitrici) ma il processo è identico."

Oltre ai propri prodotti, producono anche patatine per Grippo's, con sede a Cincinnati. John ha detto che hanno inviato cinque carichi di semirimorchi a settimana di Grippo per la consegna per cinque anni.

"Nelle stagioni più impegnative riusciremo facilmente a guadagnare un quarto di milione di sterline a settimana", ha detto John.

La carenza di personale e l’aumento dei costi legati all’inflazione hanno reso alcuni momenti frustranti e l’azienda non è rimasta immune dall’aumento dei costi legati alle attività commerciali.

I costi dell’olio da cucina sono aumentati del 75% dal 2020 – l’olio di canola è aumentato del 300% – e il cartone ondulato, utilizzato per realizzare le scatole di spedizione, è aumentato del 24% e continua ad aumentare. I costi del carburante sono raddoppiati. La pellicola per i sacchetti dei trucioli è aumentata del 65%.

L’impianto utilizza circa 800 galloni – circa 6.000 dollari – di olio di soia hi-oleico al giorno.

"È una sfida ogni giorno", ha detto John. "Alcuni giorni dobbiamo rallentare la produzione a causa delle condizioni socioeconomiche del paese. È molto comune nel settore. Le persone che ci riforniscono, parliamo con quei proprietari e sentiamo sempre le stesse cose. Avete i proprietari sono là fuori a tarda notte a spostare i prodotti perché non riescono ad avere abbastanza lavoratori. Questa è la cultura del paese in questo momento e non vedo che cambierà."