I ricercatori lavorano per migliorare il processo di sgusciatura delle noci pecan

La sovvenzione dell'USDA aiuterà i produttori a migliorare la loro resa

Ricercatori presso il College of Engineering dell'Università della Georgiastanno cercando di risolvere un problema difficile: estrarre carne di alta qualità dalle noci pecan sgusciate.

Ottenere la carne di noci pecan dalle noci alle torte natalizie e ad altri piatti è un processo complicato. Le attuali tecniche di sgusciatura tendono a rompere la noce attraverso un tamburo o piastre che applicano una forza di compressione. Sebbene il processo sia progettato per estrarre metà di noci pecan intatte, questi preziosi pezzi costituiscono in genere solo il 48% della carne raccolta. I restanti pezzi più piccoli valgono la metà per i produttori e alcuni sono inutilizzabili.

(Foto d'archivio dell'UGA)

"In genere, il 4-6% di tutta la carne di noci pecan è inutilizzabile perché è troppo piccola o perché è stata danneggiata durante il processo di sgusciatura", ha affermato Jaime Camelio, professore alla Facoltà di Ingegneria e ricercatore principale del progetto. "Nel mondo delle noci pecan, ciò equivale a 15 milioni di libbre di noci pecan che ogni anno vengono buttate via. Vediamo cifre simili in altri settori agricoli e non possiamo buttare via cibo in questo modo."

Con una sovvenzione di 550.000 dollari da parte del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, i ricercatori dell'UGA cercheranno di aiutare i produttori di noci pecan a migliorare la resa del loro raccolto. L'obiettivo del team è identificare i fattori e le variabili che controllano l'estrazione della carne e fornire soluzioni per aumentare le mezze estrazioni.

Nel breve termine, i ricercatori cercheranno modi specifici per migliorare la meccanica del processo di bombardamento. La meccanica della frattura del bombardamento non è ben compresa e le variabili che circondano il processo non sono completamente definite. Questa ricerca ha l’opportunità di formalizzare come dovrebbe avvenire la fratturazione e le variabili che ne controllano il motivo.

I ricercatori identificheranno inoltre opportunità a lungo termine per migliorare il processo di produzione complessivo delle noci pecan introducendo tecniche di produzione avanzate adottate da altri settori: digitalizzazione, Internet delle cose e apprendimento automatico.

Ad esempio, i ricercatori ritengono che il monitoraggio in tempo reale potrebbe migliorare il bombardamento fornendo ai produttori un feedback in tempo reale sulla qualità della produzione della loro linea di produzione. Attualmente, i produttori impiegano 24 ore per determinare la percentuale di metà di noci pecan che escono dalle loro linee.

"A breve termine, dobbiamo affrontare il problema dei bombardamenti e delle crepe", ha affermato Beshoy Morkos, professore associato presso la Facoltà di Ingegneria. "A lungo termine, dobbiamo identificare altre aree della produzione agricola che potrebbero essere migliorate attraverso l'integrazione intenzionale e strategica di tecnologie di produzione avanzate. Ciò richiede una valutazione approfondita e completa dei principali processi di produzione agricola."

Oltre a Camelio e Morkos, il gruppo di ricerca comprende Charlie Li, un professore, e Ben Davis, un professore associato, della facoltà di ingegneria ambientale, civile, agraria e meccanica della UGA School.

Le noci pecan vengono coltivate in 15 stati, con una produzione annua che supera i 300 milioni di sterline. Gli Stati Uniti sono il principale produttore mondiale di noci pecan e la Georgia è storicamente il principale stato produttore di noci pecan. Nel 2020, secondo il Servizio nazionale di statistica agricola dell'USDA, la produzione di noci pecan con guscio della Georgia è stata pari a 142 milioni di libbre, pari al 47% della produzione totale di noci pecan degli Stati Uniti.

Nel corso del progetto, i ricercatori dell’UGA collaboreranno con la National Pecan Shellers Association e due aziende di pecan in Georgia: Sunnyland Farms vicino ad Albany e South Georgia Pecan Company a Valdosta, la più grande azienda di lavorazione delle noci pecan negli Stati Uniti.