Coltivare la comunità presso la Growing Hope Farm

La piccola azienda agricola di House of Hope a Palm City fornisce ogni mese frutta e verdura salutari a migliaia di residenti della contea di Martin

Dave Lee crede nel potere dell'universo. Così, nel 2018, quando il direttore dell’approvvigionamento e della distribuzione alimentare per House of Hope, un’organizzazione no-profit con sede a Stuart, si trovava su un piccolo appezzamento di terreno appena fuori dalla Southwest Martin Highway a Palm City, sapeva subito che l’universo avrebbe offerto ciò che House of Hope disperatamente necessario. "Abbiamo bisogno di una fattoria", ha scritto Lee all'amministratore delegato Robert Ranieri, che era in piedi accanto a lui.

Cinque anni dopo, Lee ha trasformato quel pezzo di terreno in una fattoria sostenibile che fornisce prodotti freschi alle quattro dispense alimentari di House of Hope e alle 30 agenzie partner che nutrono i residenti in condizioni di insicurezza alimentare in tutta la contea di Martin. La fattoria, che si estende su poco meno di un acro, è solo un ulteriore pezzo del puzzle che Lee e Ranieri stanno cercando di risolvere nella loro missione di dare ai residenti della contea di Martin la possibilità di superare la fame e le difficoltà.

Fondata nel 1984 da un piccolo gruppo di volontari che servivano pasti caldi fuori casa e distribuivano panini alle persone per strada, House of Hope è diventata un'organizzazione no-profit poliedrica che serve più di 12.000 adulti e bambini locali ogni mese. Il numero di volontari che hanno avviato l'organizzazione è cresciuto in modo esponenziale: l'anno scorso, 864 volontari hanno dedicato più di 40.000 ore a House of Hope. Oggi, i servizi dell'organizzazione spaziano dall'assistenza alimentare, vestiario e finanziaria ai centri di arricchimento, ai programmi educativi e allo sviluppo della forza lavoro. "Tutto tocca il prossimo", dice Ranieri della moltitudine di programmi offerti da House of Hope. "Stiamo cercando di essere una soluzione completa per le persone."

La fattoria, giustamente chiamata Growing Hope Farm, colma una lacuna che Ranieri e Lee avevano notato nel loro sistema di distribuzione del cibo. "Non riuscivamo a ottenere prodotti freschi", spiega Lee, sottolineando che prima di avviare la fattoria, i prodotti donati ricevuti dalle dispense alimentari erano spesso vecchi di diversi giorni e superati. Quando House of Hope ottenne il terreno, Lee, residente a Palm City e figlio di un apicoltore commerciale, sapeva come massimizzare la produzione sul piccolo lotto: coltivazione idroponica e aeroponica.

Ha iniziato a costruire due serre da 3.000 piedi quadrati per ospitare l'agricoltura idroponica e aeroponica dei prodotti in modo che l'organizzazione no-profit potesse ottenere tutto ciò di cui aveva bisogno internamente. "Produciamo 1.800 libbre di lattuga a settimana", dice Lee mentre vaga nella serra aeroponica dove 72 torri ospitano 66 piante ciascuna, supervisionate da tre dipendenti e 30 volontari. La lattuga verde brillante in varietà ben oltre quelle che si trovano nel negozio di alimentari medio condivide lo spazio della torre con basilico fresco, peperoni e cavolo cinese. "Alcuni dei nostri clienti non sapevano nemmeno cosa fosse il cavolo cinese", aggiunge Lee, sottolineando che ora le persone ne richiedono regolarmente di più.

Nella serra accanto, pomodori, melanzane, cetrioli e peperoni crescono in file colorate, con i viticci che si arrampicano verso il tetto. Anche se vengono raccolti due volte a settimana, è comunque necessaria una maggiore produzione. Una terza serra è ora in costruzione.

Dietro le serre, la tradizionale agricoltura in terra produce anche raccolti settimanali. Cavoli, broccoli e cavoli sono solo alcune delle verdure coltivate qui, mentre un boschetto di circa 75 alberi da frutto produce papaia, banane, avocado, mango, ciliegie e gelsi.

Sebbene la fattoria abbia contribuito a portare frutta e verdura fresca ai clienti di House of Hope, Lee e Ranieri riconoscono che questa è solo una parte di un quadro molto più ampio. "Il problema delle banche alimentari è che non risolve realmente il problema", afferma Lee, sottolineando che mentre il numero di banche alimentari a livello nazionale è cresciuto, il tasso di povertà della nazione è rimasto sostanzialmente invariato. "Ora l'attenzione è rivolta ai modi per far uscire le persone dalla povertà".

Ranieri sottolinea che il percorso per far uscire le persone dalla povertà è più complesso del semplice fornire loro cibo. "Un ostacolo comune per i nostri clienti è la salute", afferma, sottolineando la mancanza di educazione alimentare nelle scuole e i crescenti livelli di obesità e problemi di salute come il diabete che spesso derivano da una cattiva alimentazione. La necessità di educazione alimentare ha dato vita a una serie di programmi alla House of Hope incentrati sulla sensibilizzazione sull’alimentazione sana e sull’insegnamento delle competenze necessarie per scegliere e preparare cibi sani.