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I dipendenti di United Sales Inc. Matt Carter, a sinistra, e Don Sperry installano le protezioni per le ciliegie all'estremità della linea di calibratura presso il nuovo impianto di smistamento presso Washington Fruit a Yakima, Washington, il 16 aprile 2014. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower )

Costruzione di un nuovo impianto di selezione delle ciliegie presso Washington Fruit a Yakima, Washington, il 16 aprile 2014. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

Tommy Hanses supervisiona la costruzione di un nuovo impianto di selezione delle ciliegie presso Washington Fruit a Yakima, Washington, il 16 aprile 2014. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

Il nuovo impianto di confezionamento delle ciliegie della Washington Fruit and Produce Company è quasi pronto per la stagione delle ciliegie 2014, che inizierà a giugno. Il nuovo centro di confezionamento gestirà il doppio del volume di ciliegie rispetto al vecchio stabilimento dell'azienda.

Rick Plath, presidente dell'azienda di coltivatori-speditori con sede a Yakima, Washington, ha dichiarato a Good Fruit Grower che ci sono diversi motivi per cui l'azienda sta investendo in un nuovo centro di confezionamento delle ciliegie. L’entità dell’investimento non è stata resa nota.

"La capacità di imballaggio delle ciliegie nel nord-ovest è limitata", ha affermato. "Non c'è molta capacità di imballaggio in eccesso e, durante la stagione delle ciliegie, le piante funzionano al massimo, 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Vediamo opportunità per nuovi impianti, anche se la stagione delle ciliegie è più breve di quella delle mele".

Un altro motivo a favore della nuova struttura riguarda i cambiamenti nella piantagione di ciliegi avvenuti nell'ultimo decennio. Le ciliegie hanno seguito le tendenze del settore melicolo, ovvero l'aumento della superficie coltivata, i frutteti ad alta densità e l'uso di combinazioni di portinnesti e marze seminane, ha affermato.

"Questi portinnesti e varietà moderne sono più precoci di quelli dei loro nonni e hanno raddoppiato la produzione sulla stessa superficie. La produzione di ciliegie nel nord-ovest non ha assolutamente raggiunto il picco".

Plath ha citato la nuova tecnologia nel confezionamento delle ciliegie come ulteriore motivo per costruire una nuova struttura. Negli ultimi anni, ha osservato l'importazione di ciliegie cilene di alta qualità nei mercati statunitensi.

"Le ciliegie cilene necessitano di un viaggio in barca di 30 giorni dalla raccolta al mercato, eppure arrivano in ottime condizioni", ha affermato, aggiungendo che i cileni stanno facendo un ottimo lavoro nel fornire ciliegie di alta qualità. "La nuova tecnologia per le nostre ciliegie, combinata con un migliore controllo della temperatura nella catena del freddo, contribuirà a garantire che le ciliegie Northwest arrivino di alta qualità".

Il nuovo impianto di confezionamento delle ciliegie da 85.000 piedi quadrati è stato costruito a nord del nuovo impianto di confezionamento delle mele della Washington Fruit su River Road a Yakima. Il vecchio stabilimento di ciliegie dell'azienda a Yakima è stato venduto.

"Abbiamo identificato innanzitutto ciò che volevamo sulla linea di confezionamento delle ciliegie, quindi abbiamo progettato l'edificio attorno alla linea invece che attorno ai vincoli esistenti", ha affermato Tommy Hanses, partner della Washington Fruit.

La linea utilizzerà due selezionatrici elettroniche a 16 corsie per calibrare i frutti e selezionarli per difetti interni ed esterni. La capacità di confezionamento sarà di 20 tonnellate di frutta all'ora, il doppio della capacità della vecchia linea.

Il risparmio di manodopera derivante dalla tecnologia di smistamento consentirà all'azienda di gestire il doppio del volume con la stessa forza lavoro, ha affermato Hanses.

"La nuova tecnologia rappresenta un enorme passo avanti per il settore grazie a una migliore precisione di calibratura e selezione di difetti come crepe, ciliegie morbide e spaccature", ha affermato. La forza trainante del nuovo impianto è migliorare la qualità dei frutti. "Avremo calibri costanti e frutti più puliti".

Hanses ritiene inoltre che la nuova tecnologia consentirà loro di selezionare la frutta danneggiata dalla pioggia. "In passato, i selezionatori potevano selezionare solo una certa quantità di frutti buoni da quelli danneggiati", ha affermato.

Le linee dovevano essere rallentate e la capacità era al massimo. Spesso il coltivatore aveva pochi incentivi a cercare di recuperare il buon frutto.

Plath ha aggiunto che il nuovo impianto integrerà un migliore controllo della temperatura lungo tutta la catena del freddo, compresa la movimentazione e il confezionamento delle ciliegie, un fattore che, a suo avviso, è uno dei motivi degli arrivi di ciliegie cilene di alta qualità.

La nuova tecnologia di confezionamento gestisce le ciliegie in modo più delicato rispetto alle vecchie attrezzature di confezionamento, attraverso sistemi di trasporto migliori, un riempimento più delicato dei sacchi e attrezzature per il taglio dei grappoli più avanzate.