Ciò che rende questo pomodoro

Di James Vincent, un reporter senior che si è occupato di intelligenza artificiale, robotica e altro per otto anni presso The Verge.

È probabile che tu abbia già visto questa selezionatrice di pomodori. Le riprese video diventano virali con una certa regolarità, come nel caso di questa clip qui sopra, twittata da @MachinePix questa settimana. Come vanno gli aggeggi meccanici, è straordinariamente veloce e inquietantemente preciso. Sta selezionando i pomodori, ma sembra che le dita di Dio scaraventino le anime dannate direttamente all'inferno.

È anche, secondo Jim Frost, product manager di Tomra, l'azienda che produce questo prodotto, un vecchio cappello. "Vendiamo queste macchine ormai da 25 anni", dice a The Verge in un'intervista telefonica. "Questa particolare selezionatrice è una sorta di madre di tutte le selezionatrici. È piuttosto semplice e viene utilizzata sul campo."

Tomra (e molte altre aziende) vendono selezionatrici come questa in tutto il mondo per tutti i tipi di prodotti. Smistano di tutto, dalle pesche e patate all'uva e ai cereali: circa il 60% degli alimenti trasformati viene smistato in questo modo, ipotizza Frost. C'è una linea di sensori ottici che guardano dal nastro trasportatore e una fila di "respulsori" posizionati come i denti di un pettine appena sotto. "Utilizziamo gli scarti a dita per i prodotti più grandi e gli scarti ad aria per i prodotti più piccoli", afferma Frost.

(Una macchina selezionatrice che utilizza un sistema di espulsione dell'aria sull'uva prodotta dalla società rivale Europress.)

Sebbene macchine come questa sembrino incredibilmente complesse, Frost afferma che in realtà sono piuttosto semplici. La decisione se rifiutare o meno un prodotto (o una pietra, o una zolla di terra, come spesso accade) è una domanda sì/no a cui si può rispondere senza troppi calcoli. Allo stesso modo, poiché gli elementi che rifiutano sono distribuiti in fila, è solo questione di tempismo per scegliere quello giusto per eliminare l'articolo incriminato. E nel corso degli anni le macchine sono migliorate.

"Stiamo parlando di ognuno di questi sfarfallii che funzionano in una finestra di soli 30 o 40 millisecondi", afferma Frost. "Deve uscire, respingere l'oggetto e poi rimetterlo dentro il più velocemente possibile per non colpire nient'altro."

La vera sfida ingegneristica per aziende come Tomra è la durabilità. Le macchine selezionatrici come questa vengono utilizzate solo stagionalmente, ma durante questo periodo sono costantemente utilizzate. Quando i pomodori maturano in California, ad esempio, vengono raccolti in un periodo di 12 settimane durante il quale le selezionatrici lavorano 24 ore su 24, fino a 24 ore al giorno, trasformando fino a 800 tonnellate di verdure all'ora.

Durante questo periodo gli agricoltori non possono permettersi interruzioni. I pomodori sono maturi e devono essere conservati o inscatolati entro 24 ore. Frost afferma che questo è il motivo per cui preferisce i pomodori conservati a quelli "freschi". Se sono stati inscatolati, dice, significa che sono maturati al sole fino all'ultimo minuto e grazie a questo hanno più sapore. "I conservifici ricevono una cattiva pubblicità, ma è uno dei pochi alimenti che contiene il minor numero di additivi possibile", afferma. "C'è sale, succo di pomodoro e pomodori. Questo è tutto."

Per quanto riguarda il motivo per cui clip come questa diventano virali, Frost non è sorpreso. Dice che la maggior parte delle persone semplicemente non sa quanto sia comune una tecnologia come questa. "Questo particolare filmato impressiona così tante persone", afferma. "Abbiamo persone che entrano - clienti con cui abbiamo a che fare da anni - e vedono la cosa realmente accaduta e dicono 'Oh mio Dio, è incredibile!' e io dico loro 'Facciamo questo da 20 anni, dov'eri?'"

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