I robot che arrivano nelle fattorie americane aiutano con il diserbo e la guida dei trattori

CHUALAR, California – Sembra la sgraziata combinazione di Transformer e Edward mani di forbice, il robot avanza lentamente attraverso il campo di minuscole piante. Utilizza tre telecamere ad alta risoluzione per scrutare il terreno sottostante.

Illuminato da luci stroboscopiche sincronizzate, un computer di bordo crea un'immagine digitale di ogni piantina mentre scivola, confrontandola con tutta la vegetazione che potrebbe ragionevolmente trovare in un campo di ricchi terreni agricoli della Salinas Valley, due ore a sud di San Francisco.

In una frazione di secondo, c'è una corrispondenza – broccoli – e il computer si concentra sul centro esatto della pianta, creando al volo un grafico della sua posizione.

"Mette un punto sullo stelo e crea una mappa attorno ad esso", afferma Todd Rinkenberger di FarmWise, il produttore del robot. "Ora sa cos'è la pianta. Tutto il resto è un'erbaccia."

Il set circolare di lame metalliche del robot si muove dolcemente in modo che siano proprio di fronte alla pianta, quindi si aprono e si chiudono di scatto, scavando con precisione nel terreno su ciascun lato della piantina di broccoli, distruggendo le erbacce lasciando il germoglio intatto, pronto per raggiungere le dimensioni del raccolto in un altro mese circa.

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Tutto questo accade in una frazione di secondo mentre il robot FarmWise Titan rotola lungo il campo a meno di 1 miglio all'ora.

"È stato un bel cambiamento", ha detto Luis Vargas, che ha iniziato con squadre di diserbo di 20 persone al liceo e ora gestisce una flotta di quattro robot diserbanti per Tanimura & Antle, un coltivatore e venditore di verdure fresche in California e Arizona.

"Ricordo che quando lavoravo con le squadre manuali, passavo 10 ore al giorno camminando nei campi. Quando entri in un campo molto pieno di erbacce è lento, è difficile. E fa caldo", ha detto. "A queste macchine non importa se fa caldo o freddo."

La scena di Chualar si sta svolgendo in un numero piccolo ma crescente di campi a livello nazionale man mano che vengono utilizzati robot che utilizzano l’apprendimento automatico. Oggi, le macchine automatizzate guidano principalmente i trattori su e giù per i campi, trasportano carichi ed eseguono il diradamento e il diserbo. Altri sistemi distribuiscono dosi precise di fertilizzanti o erbicidi. Ma la raccolta, soprattutto di frutta e verdura delicate, è ancora più lontana nel futuro.

Insieme, le macchine sono progettate per aiutare a risolvere una serie di problemi. Il più grande è la riduzione della necessità di massacranti lavori agricoli. Saranno ancora necessari lavoratori, ma saranno di più quelli che gestiranno i robot e meno quelli che svolgeranno il noioso lavoro fisico. Ciò sta già creando una serie di nuovi posti di lavoro per le persone che possono costruire, far funzionare e riparare i sistemi. I college e le università della comunità sono impegnati a creare programmi per insegnare queste competenze a una nuova generazione di lavoratori agricoli.

Gli esperti affermano che l’agricoltura è una rara applicazione di tecnologia all’avanguardia su cui i lavoratori, le aziende tecnologiche, il governo e le grandi imprese sono tutti, a vari livelli, ottimisti.

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Un altro vantaggio dei robot, non intuitivo per chi non opera nel settore agricolo, è che sono più piccoli e leggeri dei tradizionali grandi trattori. Ciò significa che gli agricoltori possono iniziare a lavorare nei campi presto, quando il terreno è ancora troppo umido per sopportare il peso di grandi trattori e coltivatori, offrendo agli agricoltori una stagione di crescita più lunga senza preoccupazioni di compattare e danneggiare il suolo.

"Questo è importante soprattutto con il cambiamento climatico perché ci aspettiamo primavere più umide ed estati più secche", ha affermato Steven Mirsky, un ecologo ricercatore del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Il lavoro è un grande motore del cambiamento, ha affermato John D'Arrigo, presidente di D'Arrigo California. La sua famiglia coltiva lattuga, broccoli, cavolfiori e cime di rapa in California da tre generazioni e vede la sua forza lavoro invecchiare.