Cos'è il cacao e che relazione c'è con il cioccolato?

Di Aliza Abarbanel

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Il mito del cacao è profondo: il suo nome scientifico è Theobroma cacao, che in greco significa "cibo degli dei". Un alimento base delle dispense incentrate sul benessere e dei budini di chia disponibili tutto il giorno, i semi di cacao hanno una storia leggendaria come valuta, medicina e, più recentemente, come droga da festa a basso numero di ottani. Ma qual è la differenza tra cacao e cioccolato e, comunque, cos'è un pennino?

L'albero del cacao è originario delle regioni tropicali dell'America centrale e meridionale e il suo frutto veniva consumato dalle culture precolombiane come i Maya oltre 4.000 anni fa. "Cacao" deriva dalla parola olmeca "ka-ka-w" e il sovrano azteco Moctezuma II amava bere una bevanda schiumosa e amara a base di semi di cacao macinati chiamata xocōlātl. Oggi il 70% del cacao viene coltivato nell’Africa occidentale. Le piante di cacao hanno due parti commestibili: i semi (chiamati anche fagioli) e il frutto. Se hai mai mangiato cioccolato, hai mangiato i semi di cacao. Vengono fermentati, macinati in una pasta, zuccherati e talvolta aromatizzati per creare di tutto, dalle barrette di cioccolato di Hershey ai wafer di cioccolato gourmet di Guittard. Il frutto del cacao non è così onnipresente negli Stati Uniti, ma viene miscelato nelle bevande in Ecuador e lentamente si sta facendo strada anche negli Stati Uniti.

Il cacao è un vero superalimento, contiene più antiossidanti dei mirtilli, oltre a una buona quantità di ferro, calcio e magnesio. Il cacao è anche il motivo per cui si ritiene che il cioccolato fondente abbia benefici per la salute: è una notevole fonte di flavonoidi, che possono avere effetti benefici sulla salute cardiovascolare, e di teobromina, un alcaloide amaro simile alla caffeina pensato per migliorare l'umore e l'energia.

Alcuni dei tanti prodotti a base di cacao presenti sul mercato

I curiosi del cacao possono scegliere tra un'ampia gamma di prodotti, dalle tinture di estratti e succhi di frutta alle barrette di cioccolato in polvere. I pennini di cacao sono semi di cacao crudi sbriciolati. Immagina di mangiare una tavoletta di cioccolato fondente al 100%: ecco che sapore hanno i pennini di cacao. Sono densi e croccanti, con note fruttate e un forte retrogusto amaro simile ai chicchi di caffè espresso. Il cacao in polvere è ottenuto da una pasta essiccata di fave di cacao pressate, che concentra ulteriormente il sapore del cioccolato fondente. Anche se sembrano simili, la differenza tra cacao in polvere e cacao in polvere è più di qualche vocale scambiata. Il cacao in polvere viene prodotto mediante spremitura a freddo dei semi di cacao grezzi, mentre il cacao in polvere è ottenuto da semi tostati durante la lavorazione. La differenza è abbastanza minima dal punto di vista del sapore e il cacao in polvere può essere sostituito con un rapporto 1:1 per il cacao in polvere. Il burro di cacao (noto anche come burro di cacao) è prodotto mediante spremitura a freddo dell'olio della fava di cacao, creando un grasso liscio e stabile che, come il burro di cocco, si scioglie a temperatura ambiente. È comunemente usato per produrre il cioccolato ed è anche un popolare idratante naturale.

Il cacao in polvere e in granella sono i tipi di cacao più accessibili e versatili. Entrambi possono essere trovati online e nella maggior parte dei negozi di alimenti naturali. Ci piacciono i pennini di cacao Navitas, che sono biologici, del commercio equo e solidale e relativamente facili da trovare.

Quando si tratta di cucinare, i pennini di cacao sono meravigliosamente versatili. Frullali in frullati per una maggiore consistenza, mettili in infusione e frullali con latte di cocco per un latte di livello superiore, oppure spargili sulla tua ciotola mattutina di farina d'avena. Le punte di cacao sono anche un'aggiunta meravigliosa ai piatti salati: usale per guarnire uno stufato brasato a lungo per una maggiore profondità di sapore. Usato con mano leggera, il cacao bilancia magnificamente sapori grandi e saporiti e nutre il tuo corpo allo stesso tempo.