Prodotti del progresso

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Nel 2009, l'ex studentessa Jodie Wu '09 ha lanciato Global Cycle Solutions (GCS) in Tanzania per offrire ai piccoli agricoltori un prodotto innovativo da lei progettato nel D-Lab del MIT: uno sgranatore per mais montato su bicicletta.

Facilmente collegabile a una bicicletta e alimentato a pedali, lo sgranatore in ghisa a basso costo ha permesso agli agricoltori di lavorare il mais 10 volte più velocemente – in un giorno, rispetto alle settimane in cui veniva fatto a mano. Lo sgranatore potrebbe anche essere condiviso tra più aziende agricole.

Nel 2011, GCS aveva venduto sgusciatrici a più di 1.000 agricoltori. Ma i suoi prodotti non si muovevano ancora abbastanza velocemente da finanziare lo sviluppo, il marketing e le vendite. Percependo il pericolo di declino della startup, il consiglio di amministrazione di GCS ha dato a Wu un ultimatum: "Hanno detto: 'Devi scegliere [ricerca e sviluppo] o la distribuzione, non puoi fare entrambe le cose.'"

Da ciò è nato un modello di business completamente nuovo e più efficiente. Sapendo che circa l’82% dei tanzaniani – più di 35 milioni di famiglie – vive senza rete elettrica, GCS ha iniziato ad andare nei villaggi e a vendere lampade ad energia solare, che caricano anche i cellulari.

All'improvviso, il suo prodotto ha iniziato a muoversi, e velocemente. "È stato allora che ci siamo resi conto che non stiamo affrontando un problema tecnologico sul campo; stiamo affrontando un problema di distribuzione", afferma Wu, che ha studiato ingegneria meccanica al MIT ed è amministratore delegato di GCS.

Da allora GCS è un'azienda indipendente dalla tecnologia e distributrice di prodotti, i cui dipendenti visitano i villaggi di tre regioni della Tanzania - Arusha, Morogoro e Mwanza - per ricercare le tecnologie più necessarie ed economicamente vantaggiose per gli abitanti dei villaggi e per cercare imprenditori da distribuire quei prodotti.

Finora, GCS ha venduto più di 35.000 lampade solari – 15.000 solo nell’ultimo anno – e 5.000 altri prodotti a famiglie in 500 villaggi. (La startup vende ancora sgusciatrici di mais su richiesta, ma non le pubblicizza.)

Le lampade solari, dice Wu, hanno contribuito a sostituire migliaia di lanterne a cherosene solitamente accese nelle case per l'illuminazione; tali lanterne emettono nerofumo che contribuisce al riscaldamento globale e all’inquinamento dell’aria interna. Queste lampade solari fanno risparmiare ai clienti – che guadagnano in media circa 2 dollari al giorno – circa 70 dollari l’una all’anno. La sola GCS ha consentito di risparmiare più di 4 milioni di dollari da quando ha iniziato a vendere lanterne solari tre anni fa.

A dicembre, GCS ha iniziato a vendere fornelli con isolamento che trattiene più calore rispetto ai fornelli tradizionali utilizzati nella regione. Queste stufe, dice Wu, cuociono due volte più velocemente, con metà del carbone.

Inoltre, afferma Wu, il modello di business di GCS ha contribuito a creare posti di lavoro per più di 150 imprenditori tanzaniani, che complessivamente hanno guadagnato un reddito aggiuntivo di 50.000 dollari. Poiché la maggior parte sono agricoltori, aggiunge, il margine di 6 dollari che guadagnano dalla vendita di una singola lampada durante i mesi non raccolti è sufficiente per sfamare la famiglia per alcuni giorni.

"Si tratta davvero di creare una situazione vantaggiosa per tutti", afferma Wu. "Noi vinciamo in termini di profitti, i consumatori vincono perché hanno prodotti che li aiutano a risparmiare sui costi e gli imprenditori ricevono denaro per mettere il cibo in tavola. Stiamo facendo del bene attraverso il business."

Un "adattatore universale" per gli agricoltori

Nel 2008, Wu stava frequentando il corso 2.722J (D-Lab: Design), tenuto dalla docente senior Amy Smith, quando venne a conoscenza della difficile situazione di 500 milioni di piccoli agricoltori in tutto il mondo che ancora usano solo le mani e le zappe per coltivare. Per sgranare il mais, questi agricoltori tradizionalmente riempiono i sacchi di pannocchie e le sbattono per allentare i chicchi, o semplicemente rimuovono i chicchi a mano: entrambe le operazioni potrebbero richiedere settimane.