I pappagalli possono praticare atti di gentilezza, risultati di uno studio: NPR

Nell Greenfieldboyce

Ricerche recenti hanno esplorato il comportamento di "aiuto" in specie che vanno dai primati non umani ai ratti e ai pipistrelli. Per vedere se gli uccelli intelligenti potrebbero aiutare un amico pennuto, gli scienziati hanno fatto un esperimento utilizzando pappagalli grigi africani come questi. Henry Lok/EyeEm/Getty Images nasconde la didascalia

Ricerche recenti hanno esplorato il comportamento di "aiuto" in specie che vanno dai primati non umani ai ratti e ai pipistrelli. Per vedere se gli uccelli intelligenti potrebbero aiutare un amico pennuto, gli scienziati hanno fatto un esperimento utilizzando pappagalli grigi africani come questi.

I pappagalli possono compiere imprese impressionanti di intelligenza, e un nuovo studio suggerisce che alcune di queste “scimmie piumate” possono anche praticare atti di gentilezza.

Secondo un rapporto appena pubblicato sulla rivista Current Biology, i pappagalli cenerini africani hanno aiutato volontariamente un partner a ottenere una ricompensa in cibo dando all'altro uccello un prezioso gettone di metallo che poteva essere scambiato con una noce.

"È stato davvero sorprendente che lo abbiano fatto in modo così spontaneo e così pronto", afferma Désirée Brucks, una biologa dell'ETH di Zurigo in Svizzera che è interessata all'evoluzione dell'altruismo.

I bambini di 1 anno sembrano fortemente motivati ​​ad aiutare gli altri e gli scienziati pensavano che questo tipo di comportamento prosociale fosse unicamente umano. Ricerche più recenti hanno esplorato il comportamento di “aiuto” in altre specie, dai primati non umani ai ratti e ai pipistrelli.

Per vedere se gli uccelli intelligenti potrebbero aiutare un amico pennuto, Brucks e Auguste von Bayern dell'Istituto Max Planck di ornitologia in Germania hanno testato i pappagalli cenerini africani. Hanno usato pappagalli che erano stati precedentemente addestrati a capire che gettoni specifici, sotto forma di piccoli anelli di metallo, potevano essere scambiati con un dolcetto alimentare attraverso una finestra di scambio.

Nel loro esperimento, questa finestra di scambio è stata coperta e chiusa sulla gabbia di un uccello, rendendogli impossibile lo scambio. L'uccello aveva una pila di gettoni nella gabbia ma non aveva modo di usarli. Nel frattempo, il suo vicino in una gabbia adiacente aveva uno sportello di scambio aperto, ma nessun gettone per il cibo.

Dopo aver valutato la situazione, l'uccello ricco di gettoni aiutava il suo amico facendo passare i gettoni attraverso un'apertura tra i due recinti degli uccelli. E l'uccello condivideva anche se non partecipava al guadagno delle noci.

"I grigi africani hanno dato il gettone becco a becco con il loro partner", dice Brucks. "Non si trattava di un solo gettone. Molti di loro trasferivano tutti e 10 i gettoni, uno dopo l'altro, osservando sempre come il loro partner riceveva il cibo, mentre loro stessi non ricevevano nulla."

Successivamente, gli scienziati hanno invertito i ruoli degli uccelli per vedere se il destinatario di questa generosità avrebbe ripagato quei favori. E gli uccelli lo fecero.

"Nel primissimo esperimento, non potevano sapere che i ruoli sarebbero stati invertiti in seguito", dice Brucks, che nota che i pappagalli sembravano avere un desiderio intrinseco di aiutare il loro partner. Gli otto uccelli testati si conoscevano tutti e vivevano nello stesso gruppo sociale.

Sembra che gli uccelli non si limitassero a giocare con i gettoni, ma capissero davvero quando e perché il gettone era necessario. Questo perché gli uccelli difficilmente passerebbero un gettone se la finestra di scambio dell'uccello vicino fosse chiusa.

Questo studio è un punto di partenza per esplorare cosa sta succedendo esattamente nella mente degli uccelli, dice Brucks.

Uno studio simile sui corvi non ha riscontrato questo effetto. E anche quando Brucks ha testato gli Ara dalla testa blu, non si è rivelato utile. Gli Ara hanno cercato di portare i gettoni il più vicino possibile allo sperimentatore, ma non li hanno trasferiti al partner, dice Brucks.

"Siamo davvero interessati a questo argomento, ed è un argomento importante. Il problema è che è molto, molto difficile progettare un esperimento per dimostrare veramente cosa sta realmente accadendo a questi animali", afferma Irene Pepperberg, una ricercatrice di Harvard il cui lavoro con un famoso pappagallo grigio africano di nome Alex ha contribuito a rivelare le sofisticate capacità cognitive di questi uccelli.