Nalley: il re dei sottaceti dietro l'omonima Tacoma Valley

Pochi residenti del South Sound conoscono il nome Marko Narancich. Ma tutti conoscono i prodotti alimentari e il distretto produttivo che portano il suo nome americanizzato. È meglio conosciuto come Marcus Nalley, il fondatore di Nalley Fine Foods e della sua omonima Nalley Valley of Tacoma. Era il re dei sottaceti, delle patatine e del peperoncino del Pacifico nordoccidentale, un titolo postumo che conserva ancora oggi poiché i prodotti Nalley si trovano in ogni negozio di alimentari dello stato.

Narancich emigrò negli Stati Uniti nel 1903 per seguire i suoi fratelli maggiori dal loro paese d'origine, la Croazia, nella terra delle opportunità.

"Sono arrivato a New York con 15 centesimi in tasca. Non sapevo una parola di inglese", avrebbe detto più tardi, molto tempo dopo aver cambiato il suo nome nel più facile da pronunciare Marcus Nalley.

Percorse le ferrovie fino al Montana per lavorare con i suoi fratelli nei campi minerari di rame intorno a Butte. Ha lavorato come cuoco e si è fatto strada fino a Chicago e poi ha trovato lavoro a bordo della Chicago, Milwaukee. La linea "olimpica" della St.Paul Railway tra Windy City e Tacoma, dove ha deciso di mettere radici.

Si innamorò del Tacoma e iniziò a lavorare in uno degli hotel simbolo della città dell'epoca, il Bonneville Hotel, che si trovava al 109 di Tacoma Ave. prima di essere demolito nel 1966. Nalley divenne un maestro chef e preparò un piatto esclusivo, "SaratogaChips", un spuntino fritto a base di patate a fette sottili creato da uno chef di New York mezzo secolo prima.

Nalley sposò la sua prima moglie, Elizabeth Cook, dalla quale ebbe un figlio più tardi quell'anno. Nalley iniziò quindi un'attività secondaria nel 1918 producendo patatine in un ampliamento affittato del suo appartamento dopo aver preso in prestito denaro per acquistare affettatrici per patate usate. Li confezionava lui stesso e li vendeva ai negozi di alimentari e porta a porta. Un secondo figlio arrivò nel 1923.

Nalley e sua moglie avrebbero poi divorziato. Entrambi si sarebbero risposati. Lui sposerà Frances Moore nel 1935, mentre lei sposerà Fabio Marcantelli nel 1941.

Iniziò ad aggiungere altri prodotti più o meno nello stesso periodo in cui un tizio di nome Herman Lay produceva le sue patatine Saratoga con il nome di Lays Potato Chips, il primo distributore nazionale di queste meraviglie di amido salato del mondo moderno.

Gli affari prosperarono, così Nalley si espanse con una struttura all'angolo tra Sprague e 6th Avenue, ora un centro commerciale di fronte alla Hilltop Heritage Middle School, e un'altra all'angolo tra Puyallup Avenue e D Street, che ora è una scuola superiore autorizzata. Proprio all’alba della seconda guerra mondiale l’azienda si espande ancora. Questa volta, il complesso di 22 acri si troverebbe intorno a Lawrence Street e South Tacoma Way, un'area che divenne rapidamente nota come Nalley Valley poiché era il più grande datore di lavoro della zona. La struttura ha permesso all'azienda di aggiungere i suoi ormai famosi sottaceti alla sua offerta. Le aggiunte future includerebbero burro di arachidi e stufati, sciroppi e condimenti per insalata.

Nalley era noto per arrivare ogni giorno alle 4 del mattino per iniziare a lavorare e per sostenere gli sforzi civili e le squadre sportive.

Nalley morì nel sonno il 25 ottobre 1962, proprio mentre la Guerra Fredda si stava intensificando con la crisi missilistica cubana. Aveva 72 anni.

"La nostra comunità ha perso un grande uomo e, se vogliamo commemorarlo, dobbiamo farlo con l'amore e l'affetto che esprimiamo per la nostra città, i nostri simili e la nostra patria", scrisse all'epoca il News Tribune. "Lo zio Marc vorrebbe così."

La sua azienda fu venduta alla WR Grace Co. nel 1966. Seguiva una sfilata di nuovi proprietari mentre il consolidamento di produttori di prodotti alimentari creava giganti e poi mega aziende. Con il passare dei decenni i prodotti a marchio Nalley furono spostati in altre sedi o cessarono del tutto.

La produzione di patatine nell’omonima valle si è interrotta a metà degli anni Novanta. La linea di burro di arachidi di Nalley terminò nel 1998 quando quella divisione fu venduta a Smucker's. La produzione di sottaceti a Tacoma è durata fino all'inizio del millennio e viene prodotta anche altrove nel Pacifico nordoccidentale. Il peperoncino tipico di Nalley è ora prodotto in Iowa.

La struttura di Tacoma sarebbe stata chiusa nel 2011. Gli articoli che utilizzano la fascia Nalley Fine Foods vengono prodotti oggi in strutture in tutta la nazione e sono attualmente di proprietà di Conagra Brands, la società madre di Birds Eyes, Duncan Hines, Slim Jim, Marie Callender's e una miriade di altri. .