Motori e agitatori

di Stefany Anne Golberg

in Archivio • 03/04/2013

Cosa c'è in una scopa? In una piccola stanza della Shaker Heritage Society a Colonie, New York, proprio di fronte all'aeroporto internazionale di Albany, c'è una teca di vetro opaco che ospita una scopa a fondo piatto e una manciata di altre invenzioni Shaker: una scatola ovale, una scopa personalizzata forma del vestito. Ma gli Shaker hanno inventato così tante cose che nessuna teca di vetro è abbastanza grande per contenerle tutte: la sega circolare Tabitha Babbitt reinventata mentre girava sul suo telaio, la lavatrice a ruote, i barattoli di latta sottovuoto, l'erpice rotante, penne di metallo, un nuovo tipo di autopompa, una pressa per formaggio automatica, un comignolo, una macchina per mettere i denti nelle carte tessili, una trebbiatrice, una sgusciatrice di piselli, una lavoratrice del burro, una macchina impastatrice. E c'erano ancora altre innovazioni. Gli Shakers furono i primi grandi produttori di erbe medicinali negli Stati Uniti e i primi a vendere i semi in pacchetti di carta (ogni pacchetto tagliato, piegato, incollato e stampato individualmente dagli Shakers). Non ci rendiamo conto che Shakers ha inventato queste cose, ma conosciamo bene i prodotti.

La Shaker Heritage Society di Colonie è un museo solo nominalmente. È più una rovina preservata, una città fantasma in miniatura. Gli edifici sono uguali a qualsiasi cosa a Detroit, con gli interni scrostati e piante rampicanti morte che strisciano sui vetri delle finestre. Lo staff del museo ha piantato un orto di erbe secche per l'inverno all'interno delle fondamenta dell'edificio che un tempo era il Laboratorio delle Donne. Il direttore del negozio di articoli da regalo mi dice che gli abitanti di Albany usavano mobili Shaker abbandonati come legna da ardere durante la Depressione e che, per un po', il sito fu utilizzato come casa di cura cattolica i cui proprietari decorarono l'austera casa di riunione Shaker con lampadari, candelabri e altari.

Gli Shakers non sono sempre stati così dimenticati. Per le numerose società comunitarie americane che si sono avvicendate nel corso degli ultimi secoli, gli Shaker un tempo erano in cima alla catena alimentare. In qualche modo gli Shakers riuscirono a trovare un equilibrio tra vivere isolati dalle pressioni del mondo moderno e convivere con esso. Di conseguenza, hanno avuto un impatto maggiore rispetto alla maggior parte delle società comunitarie. Prima che tutto fosse finito, fondarono 19 comunità, con 6.000 membri al loro apice. Altri sognatori utopici – i Fourieristi, i Perfezionisti di Oneida, la Koreshan Unity e la colonia di Fruitlands – sono ora oggetto di voci, il loro spirito sperimentale radicale è intrecciato invisibilmente nell’identità sperimentale radicale dell’America.

Fu a Colonie (allora Niskayuna) che la leader Ann Lee e il primo pugno di Shaker fondarono la loro fattoria americana nel 1776. Erano stati essenzialmente cacciati da Manchester, in Inghilterra, per disordini un paio di anni prima. Ma in America, potrebbero rendere manifesta la visione di Lee di una comunità che creerebbe il paradiso in terra. Per Ann Lee, il momento non avrebbe potuto essere migliore. Dopo aver fondato la colonia a Niskayuna, partì per un viaggio missionario negli Stati Uniti nordorientali, allora in preda alla febbre della guerra rivoluzionaria. Predicava il pericoloso messaggio di pace, per non parlare dell’uguaglianza sessuale e razziale, della dissoluzione delle strutture familiari tradizionali, della condanna della proprietà privata, della confessione dei peccati, del celibato e dell’isolamento dal mondo esterno. Ann Lee predicava un nuovo modo di vivere. Per il suo disturbo, Ann Lee e le sue compagne furono molestate (fisicamente, sessualmente e in altro modo), incarcerate e oggetto di editoriali feroci. In altre parole, gli Shakers si sono fatti un nome. Fecero anche un buon numero di convertiti.

Gli Shakers sono ora noti per l'austerità, soprattutto nel loro design. Nel culto, tuttavia, gli Shakers erano tutt'altro che sobri. I servizi religiosi degli Shaker erano un caos estatico, pieno di salti, contorsioni, tremori, canti, urla, convulsioni e tremori (ed è così che la Società Unita dei Credenti nella Seconda Apparizione di Cristo ha preso il loro soprannome). Gli Shaker cantavano come galli e correvano nudi attraverso i boschi, presi dallo spirito. I vicini spesso potevano sentire i loro rituali a chilometri di distanza. Come può un tale fervore apocalittico generare un oggetto così utilitaristico come la scopa a fondo piatto? Inoltre, perché l'umile scopa era una parte così importante del vangelo degli Shaker?