Le scoperte nel campo delle diserbatrici automatiche continuano ad arrivare per i coltivatori di ortaggi

Dopo tutti gli articoli su diserbo automatizzato, mietitrici automatizzate e irroratrici di precisione che ho scritto per American Agricultural Grower, ho pensato che forse avrei dovuto dare una pausa a questi argomenti.

Ma mentre cercavo argomenti per l’Automated Technology Field Day a Salinas, mi sono reso conto che dovevo affrontare diverse nuove macchine degne di nota che cambiano in modo significativo la nostra capacità di controllare le erbe infestanti.

Negli ultimi cinque anni, la nostra capacità di controllare una parte significativa delle infestanti con le diserbatrici automatizzate è notevolmente aumentata.

Ci sono diverse aziende con macchine che utilizzano una lama divisa operanti nella Valle di Salinas che rimuovono le erbacce dalle linee di semina. Le macchine utilizzano telecamere per rilevare le erbacce e le piante coltivate, i computer per distinguere tra le due e un meccanismo di uccisione che rimuove in modo sicuro le erbacce dal raccolto.

Abbiamo testato queste macchine e abbiamo scoperto che sono in grado di rimuovere il 70% o più delle erbacce nella linea di semina.

Una delle sfide della tecnologia attuale è che non sono in grado di rimuovere le erbacce che crescono proprio contro la pianta coltivata. Le lame divise non possono avvicinarsi di più di 0,5 pollici alla pianta coltivata. Rischiano di tagliare le radici e ridurre la crescita del raccolto.

Un’altra sfida nel diserbo sono le colture piantate ad alta densità su aiuole larghe 80 pollici. Queste colture sono piantate così vicine tra loro che la coltivazione della parte superiore del letto non è possibile.

Una volta piantati i raccolti come la lattuga e gli spinaci, il diserbo manuale è l’unica opzione per rimuovere le erbacce dai campi. Non esiste un erbicida post-emergenza efficace registrato per l'uso.

Di conseguenza, queste colture possono spesso avere i costi di diserbo manuale più elevati di tutte le verdure.

Il diserbo più costoso è per le colture ad alta densità come spinaci e lattuga, che richiedono il diserbo manuale per qualsiasi erba infestante più vicina di mezzo pollice. La nuova tecnologia potrebbe cambiare la situazione. Foto per gentile concessione di Carbon Robotics

Chiaramente, è necessario un meccanismo di eliminazione sulle diserbatrici automatizzate in grado di rimuovere in modo preciso e sicuro le erbacce che crescono vicino alle piante coltivate. Nel corso degli anni sono state proposte diverse idee, come gli spruzzatori di precisione in grado di erogare una dose di un materiale per uccidere le piante, o anche un laser che può essere diretto con precisione verso le erbacce e lontano dalle piante coltivate.

Carbon Robotics, una nuova azienda fondata a Seattle nel 2018, è recentemente arrivata nella Salinas Valley e sta dimostrando la sua macchina ai coltivatori.

La loro macchina utilizza i laser per rimuovere le erbacce. Mentre la macchina si muove sopra il letto, utilizza l’intelligenza artificiale per riconoscere le erbacce e puntare i laser verso di loro per bruciare il punto di crescita.

In una recente dimostrazione di coltivatori su lattuga piantata in doppie file su letti larghi 40 pollici, i rappresentanti hanno mostrato la capacità della macchina di rimuovere in modo sicuro le erbacce che crescono a pochi millimetri dalle piante coltivate.

La macchina è stata originariamente sviluppata per rimuovere le erbacce dalle cipolle, una coltura a crescita lenta in popolamenti ad alta densità. Ciò li rende (insieme alle carote, alla lattuga, al mix primaverile e agli spinaci) una delle colture più difficili da rimuovere dalle erbacce.

Questa macchina utilizza una sofisticata tecnologia di riconoscimento per distinguere tra piante coltivate ed erbacce. Le erbacce che crescono proprio accanto alle piante coltivate sono le erbacce più costose da rimuovere. E questa macchina può farlo con danni collaterali minimi o nulli al raccolto.

Questo ci avvicina all’obiettivo finale del diserbo automatizzato: rimuovere una percentuale sufficiente di infestanti per rinunciare al successivo diserbo manuale.

Oltre all’uso dei laser, un’altra azienda sta sperimentando la spruzzatura di olio caldo sulle erbacce. Chiaramente l’olio caldo ha un’enorme capacità di uccidere le erbacce e, se applicato con precisione, ha il potenziale per rimuovere anche le erbacce che crescono vicino alle piante coltivate.

Entrambi questi esempi di nuove tecnologie arrivano sulla scia di altri sviluppi significativi nel controllo automatizzato delle infestanti. Aziende come FarmWise, Robovator e Stout, nonché i diluenti automatizzati sviluppati da Ag Mechtronix, Mantis e Vision Robotics e altri, hanno fatto avanzare il settore in pochi anni. È arrivato giusto in tempo a causa di altre pressioni che avvertono i coltivatori, come le normative sui pesticidi e la mancanza di manodopera adeguata.