Una guida per ragazze in Arabia Saudita

Di Maureen Dowd

Fotografia di Ashley Parker

Volevo sapere tutto di Eva.

"Nostra nonna Eva?" chiese Abdullah Hejazi, la mia guida dall'aspetto infantile nella Vecchia Jidda. Sotto una splendente luna araba in una calda notte invernale, Abdullah stava sfoggiando i gioielli della sua città: affascinanti case verdi, blu e marroni costruite sul Mar Rosso più di cento anni fa. Le case, ora vuote, sono alte per catturare la brezza marina su strade strette per catturare l'ombra. Gli schermi a grata sulle verande a sbalzo avevano lo scopo di garantire "la privacy e l'isolamento dell'harem", come notò lo scrittore libanese Ameen Rihani nel 1930. La conservazione di queste 500 case che circondano un souk segna un tentativo da parte dei sauditi, i cui profitti petroliferi sono diventati trasformandoli in tossicodipendenti, per apprezzare la bellezza di ciò che chiamano con disprezzo "roba vecchia".

Jidda significa "nonna" in arabo, e la città potrebbe aver preso il nome perché la tradizione vuole che qui sia sepolta la nonna di tutte le tentatrici, la biblica Eva: un simbolo appropriato per un paese che legalmente, sessualmente e sartorialmente seppellisce le sue donne vivo. (Un religioso musulmano intransigente in Iran ha recentemente incolpato le donne vestite in modo provocatorio per i terremoti, ispirando il titolo del New York Post SHEIK IT!) Secondo la leggenda, quando Adamo ed Eva furono sfrattati dal Giardino dell'Eden presero strade separate, Adamo finì alla Mecca ed Eva a Jidda, con un'unica riunione. (Il peccato originale ridotto ad amici con benefici?) Il cimitero di Eva si trova dietro una porta verde esposta alle intemperie nella Vecchia Jidda.

Quando ho proposto di fargli visita, Abdullah ha sorriso con dolce esasperazione. Era un sorriso a cui mi sarei fin troppo abituato da parte degli uomini sauditi nei prossimi giorni. Si è tradotto in "Assolutamente no, signora".

"Le donne non possono entrare nei cimiteri", mi ha detto.

Avevo già visitato l'Arabia Saudita due volte e sapevo che era il posto più difficile al mondo per una donna in cui negoziare. Le donne che viaggiano da sole hanno generalmente bisogno di assistenti governativi o di documenti di autorizzazione. Una donna saudita non può nemmeno denunciare una molestia da parte di un uomo senza avere al suo fianco un mahram, o tutore maschio. Un gruppo di donne saudite tradizionaliste, scettiche nei confronti di qualsiasi tipo di liberalizzazione, ha recentemente avviato un'organizzazione chiamata My Guardian Knows What's Best for Me. Pensavo di aver capito abbastanza bene il regime dell’apartheid di genere. Ma questa parte del cimitero mi ha sorpreso.

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"Possono entrare se sono morti?", ho chiesto.

"Le donne possono essere sepolte lì," concesse, "ma non ti è permesso entrare e dare un'occhiata."

Quindi posso vedere una donna morta solo se sono una donna morta?

Non c'è da stupirsi che lo chiamino il Paese Proibito. È il luogo di vacanza più ammaliante, sconcertante e decapitante in cui non andrai mai in vacanza.

L'Arabia Saudita è uno dei principali luoghi di pellegrinaggio al mondo, superando Gerusalemme, il Vaticano, Angkor Wat e ogni altra destinazione religiosa, ad eccezione del Kumbh Mela indiano (che attira fino a 50 milioni di pellegrini ogni tre anni). Milioni di musulmani affollano ogni anno la Mecca e Medina. Ma per i non musulmani è un'altra storia. L’Arabia Saudita ha a lungo tenuto non solo le sue donne ma anche se stessa dietro un velo. Robert Lacey, l’autore di The Kingdom e Inside the Kingdom, residente a Jidda, spiega che solo quando le entrate dei pellegrini dell’hajj diminuirono drasticamente, durante la Depressione, i sauditi permisero agli ingegneri americani infedeli di entrare nel paese e iniziare ad esplorare il petrolio.

Prima dell’11 settembre, l’Arabia Saudita si stava infatti preparando ad accogliere, o almeno ad accettare, un piccolo gruppo di visitatori non musulmani, lasciando cadere un fazzoletto al mondo. Il principe ereditario Abdullah, ora re, è stato un modernizzatore radicale rispetto agli standard sauditi. Voleva incoraggiare maggiori contatti con l'esterno e proiettare un'immagine diversa da quella di austerità religiosa (con esplosioni di terrorismo). I sauditi avevano già aperto leggermente la porta a un certo grado di turismo culturale. Leslie McLoughlin, membro dell'Istituto di studi arabi e islamici dell'Università di Exeter, ha condotto tour nel Regno nel 2000 e nel 2001, ed entrambi i gruppi includevano uomini e donne ebrei ricchi e curiosi di New York. Ma l’11 settembre il passaggio si è nuovamente ristretto quando l’Arabia Saudita e gli Stati Uniti si sono confrontati con la realtà che Osama bin Laden e 15 dei 19 dirottatori terroristi erano di nazionalità saudita.