I coltivatori di mandorle della California sentono la crisi

Il produttore di mandorle David Phippen non aveva bisogno di ascoltare le ultime previsioni degli economisti agricoli per sapere che il suo settore era sul punto di perdere la sua posizione di primo piano nel mercato globale.

Lo aveva previsto durante la pandemia di COVID-19 nel 2020, quando i vettori marittimi scoprirono che potevano effettuare il doppio dei viaggi di andata e ritorno annuali – e margini di profitto più elevati – rimandando container vuoti in Asia per raccogliere più merci da esportare invece di aspettare. porto qui per essere carico delle sue mandorle. Quest'anno le esportazioni di mandorle sono diminuite di circa il 13%, hanno affermato i funzionari del settore.

"È tutta una questione di soldi", ha detto Phippen, 72 anni, scuotendo la testa per la frustrazione in una recente mattinata calda e afosa. "Dopo anni di prosperità insieme, le navi mercantili straniere hanno deciso di smettere di servirci."

Ora, la potente industria delle mandorle è nei guai. Circa 7.600 aziende agricole della California producono l'82% delle mandorle mondiali. Ma non vengono pagati finché il loro prodotto non viene consegnato in mercati robusti come l’Unione Europea, la Cina, l’India e gli Emirati Arabi Uniti.

Di conseguenza, la prospettiva di raccogliere 2,8 miliardi di sterline quest’anno – poco meno dei 2,9 miliardi di sterline nel 2021 e del record di 3,1 miliardi di sterline nel 2020 – ha entusiasmato e preoccupato i leader del settore. Questo perché circa 1,3 miliardi di libbre di mandorle invendute sono ancora ammucchiate negli impianti di lavorazione e confezionamento.

Il problema arriva in un momento in cui l’inflazione e una siccità storica stanno spingendo i costi di produzione e di approvvigionamento idrico ai massimi storici, e il prezzo delle mandorle è sceso al minimo storico di circa 2 dollari la libbra.

Si tratta di una brusca inversione di rotta per il settore dopo quattro decenni di incessante espansione su 1,6 milioni di acri nella Central Valley agricola della California, dalla contea di Tehama alla contea meridionale di Fresno.

"Stiamo attraversando una crisi di consegne e di flusso di cassa", ha affermato Aubrey Bettencourt, amministratore delegato della Almond Alliance of California. "Dallo scorso settembre a febbraio, l'industria delle mandorle ha perso 2 miliardi di dollari in valore: si tratta di un sacco di soldi che non vengono destinati alle nostre comunità."

"Se non riusciamo ad affrontare questo problema", ha aggiunto, "i nostri prodotti verranno sostituiti con qualcos'altro".

È un dilemma che David Phippen e suo fratello Scott, soci di Travaille & Phippen Inc., un'azienda a conduzione familiare di coltivazione, lavorazione, confezionamento e vendita con sede a Manteca, in California, conoscono in prima persona.

"La grande domanda dei clienti di tutto il mondo in questi giorni", ha detto Scott Phippen, 68 anni, "è questa: quando riceveremo le nostre mandorle?"

Si prevede che il collo di bottiglia nel porto di Oakland, storicamente il principale punto di accesso per la frutta secca e le noci della California centrale destinate ai mercati internazionali, si protrarrà per i mesi a venire.

La buona notizia, amano sottolineare i coltivatori, è che le nutrienti noci di forma ovale hanno una durata di conservazione di circa due anni.

Nell'ambito di uno sforzo per evitare di essere sopraffatti dai nuovi raccolti previsti per settembre, i Phippen stanno costruendo un magazzino di 40.000 piedi quadrati e recentemente hanno pagato circa 800.000 dollari per 3.000 nuovi contenitori di legno.

All’interno di un vicino impianto di lavorazione, i lavoratori che indossavano guanti e retine per capelli stavano ispezionando fiumi di mandorle che scorrevano lungo i nastri trasportatori prima che venissero imballati per la spedizione.

"Abbiamo un sacco di mandorle", ha detto David Phippen. "Il problema è consegnarli a chi li pagherà."

Le noci croccanti hanno fatto molta strada da quando i pionieri della California nel 1850 piantarono i loro primi mandorli a Sacramento, Monterey e Los Angeles.

La noce non divenne uno spuntino fino al 1968, quando una cooperativa convinse l'American Airlines ad acquistare le mandorle Blue Diamond Smokehouse da regalare come snack in volo.

Il successo di Blue Diamond attirò presto altre aziende produttrici di mandorle nel mercato degli snack e aprì le porte a una galassia di prodotti innovativi: burro di mandorle, crema da barba alle mandorle, champagne al gusto di mandorle, latte di mandorle ad alto contenuto proteico, gelato alle mandorle, caramelle e biscotti, persino olio di mandorle adatto per prendere il sole e friggere il pesce.