Un elefante che vive in uno zoo di Berlino ha imparato da sola a sbucciare una banana

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La proboscide dell'elefante è un organo straordinario: una fusione di naso e labbro superiore, capace di movimento attraverso una fitta rete di muscoli. È abbastanza forte da sollevare un tronco e abbastanza sensibile da svolgere compiti delicati come raccogliere una singola tortilla chips senza romperla.

Ora un team di ricercatori di Berlino ha documentato un elefante che usa la proboscide per un altro comportamento nuovo: sbucciare le banane.

La protagonista di questo nuovo studio, un elefante asiatico di nome Pang Pha, era una bambina quando arrivò allo zoo di Berlino nel 1987. Come molti elefanti dello zoo, le furono nutrite con banane, che la maggior parte degli elefanti mangia raccogliendole con la proboscide e la sciarpa. buttateli giù interi, sbucciati e tutto.

Ma Pang Pha era "la piccola principessa dei custodi", ha detto Michael Brecht, professore di neurobiologia all'Università Humboldt di Berlino e autore senior dello studio su Current Biology. Uno dei custodi di Pang Pha cominciò a sbucciare le banane per lei. Anni dopo, ha capito come farlo da sola.

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I guardiani dello zoo hanno allertato Brecht e la sua squadra, che studiano come gli elefanti riescano a controllare la loro proboscide. "Quando ci hanno detto che sapeva sbucciare le banane, siamo rimasti ovviamente entusiasti", ha detto Brecht. Ma poi, in quello che lui descrive come un "colpo di scena divertente", i ricercatori hanno avuto difficoltà a convincere Pang Pha a replicare il suo trucco.

"Per settimane portavamo allo zoo la banana più bella che potevamo trovare a Berlino e lei la mangiava sempre e semplicemente", ha detto. "Ci hanno fatto qualche grattacapo e gradualmente abbiamo capito che sbuccia solo banane marroncine. Non sbuccia mai una bella banana gialla." Se le viene data una banana troppo marrone, però, la butta da parte, ha aggiunto.

Quando Pang Pha sbuccia una banana, non rompe il gambo e sbuccia i lati uno per uno. Piuttosto, usa la proboscide per aprire la buccia e poi getta la banana a terra per liberarla.

Ci sono momenti in cui mangia ancora le banane intere, anche quelle leggermente marroni che preferisce sbucciare. Quando è con altri elefanti e vengono tutti nutriti con banane, Pang Pha mangia "come una macchina", dice Brecht, senza perdere tempo (e l'opportunità di prendere più banane) fermandosi a sbucciare. Ma con una mossa che lui definisce "abbastanza strategica", quando rimane solo una banana, lei la mette da parte e la sbuccia più tardi.

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La domanda sul perché sbuccia le banane, e sbuccia solo quelle marroncine, è nell'aria: potrebbe avere a che fare con il gusto o con la facilità di sbucciare le banane nei diversi stadi di maturazione. Inoltre, non è possibile affermare con certezza che abbia imparato a sbucciare le banane copiando il suo custode umano.

"È sicuramente possibile che questo sia stato imparato, ma è anche possibile che l'elefante, che presumo abbia mangiato molte banane, abbia capito come farlo da solo e abbia apprezzato il sapore di una banana sbucciata meglio di quella non sbucciata," Joshua Plotnik, un assistente professore di psicologia all'Hunter College di New York che studia la cognizione degli elefanti, ha detto via e-mail.

Plotnik, che non è stato coinvolto nello studio, afferma di aver già visto elefanti sbucciare banane e che il comportamento dimostra sia la destrezza della proboscide degli elefanti, sia la flessibilità del comportamento degli elefanti in cerca di cibo.

"Sono particolarmente interessato a quanto gli elefanti siano ben adattati ai loro ambienti, soprattutto considerando che ora vivono in paesaggi dominati dall'uomo dove il cambiamento è spesso imprevedibile", ha detto.

La capacità degli elefanti di adattare il proprio comportamento va di pari passo con la loro lunga durata di vita, a volte superiore a 80 anni. Per sopravvivere così a lungo devono essere in grado di reagire e di ricordare nuove esperienze, diceva Brecht. L'apprendimento è "una parte importante della vita degli elefanti".