Il mercato dei disadattati, i cibi imperfetti e la battaglia contro lo spreco alimentare

Entrambi i negozi di alimentari online consegnano prodotti recuperati. Quanto sono buoni i risparmi per il pianeta e il tuo budget?

Potrebbe sorprenderti saperlo, ma le carotine sono una finzione. Invece di essere strappati dal giardino di madre natura al culmine della perfezione preadolescenziale, la maggior parte dei "bambini" sono in realtà il risultato di una missione di salvataggio. Il loro arrivo risale alla metà degli anni '80, quando Bunny-Luv, uno dei più grandi coltivatori di carote della California, fu vedendo che il 70% del suo raccolto di carote non arriva al supermercato. Ogni giorno, circa 400 tonnellate di prodotti erano troppo grandi, deformate o danneggiate per essere inserite in modo uniforme in confezioni adatte ai supermercati. Una parte degli scarti veniva trasformata in mangime per animali, alcuni venivano spremuti, altri venivano lavorati e abbinati ai piselli destinati al reparto freezer. E alcuni sono stati scaraventati.

Poi il proprietario di Bunny-Luv, Mike Yurosek, ha avuto un'ispirazione: usando un pelapatate, un coltello e alcuni tentativi ed errori, il "padre della carotina" ha trasformato le verdure destinate al compost in croccante oro arancione.

Decenni dopo, le carotine costituiscono il 54% delle vendite di carote negli Stati Uniti. E oggi, sempre più venditori di cibo stanno tentando di portare a termine quella manovra di trasformazione dei rifiuti in tesoro, o qualcosa del genere.

Sono emersi programmi di piccola agricoltura sostenuta dalla comunità (CSA) e grandi aziende quotate in borsa con l'obiettivo di commercializzare prodotti imperfetti. Le aziende generalmente affermano di fornire allo stesso tempo prodotti di qualità superiore, essere più sostenibili dal punto di vista ambientale e offrire un valore migliore rispetto ai venditori tradizionali.

Misfits Markets, con sede nel New Jersey, è una di queste società. Il servizio di generi alimentari online, che acquista e rivende prodotti che i negozi di alimentari convenzionali rifiutano perché non soddisfano gli standard cosmetici, afferma che i suoi clienti risparmiano fino al 50% su frutta e verdura. Fondata nel 2018 con quattro dipendenti, Misfits ha raccolto 200 milioni di dollari dagli investitori nel 2021 e alla fine dell'anno aveva una valutazione di 2 miliardi di dollari.

Imperfect Foods, con sede in California, ha un modello di business simile. Fondata nel 2015 e che ora vanta circa 400.000 clienti, Imperfect Foods afferma di aver recuperato oltre 116 milioni di chili di cibo che sarebbe finito nella spazzatura. Afferma che "l'infrastruttura dalla fattoria al frigorifero abbraccia tutte le imperfezioni estetiche come imperfezioni o dimensioni irregolari per un mondo meno dispendioso".

Misfits Market e Imperfect Foods ora operano rispettivamente in 44 e 40 stati. Sebbene siano i più grandi attori, devono affrontare una sana concorrenza da parte di aziende simili ma più piccole, tra cui Perfectly Imperfect Produce con sede in Ohio e Hungry Harvest della Carolina del Nord.

Gli esperti sostengono che lo spreco alimentare sia risolvibile. Quasi ad ogni passo nel viaggio dal campo alla tavola ci sono opportunità per ridurlo, dicono. E far sì che i consumatori accettino maggiormente i prodotti non proprio perfetti potrebbe essere parte di ciò.

Ma quanto sono efficaci Imperfect Foods, Misfit Markets e aziende simili nella lotta allo spreco alimentare? E mantengono la promessa di fornire buoni prodotti a buon prezzo? Per scoprirlo, ho organizzato una battaglia gastronomica tra Misfits Market e Imperfect Foods e il mio negozio di alimentari locale, per vedere se la frutta e la verdura sono davvero così brutte e gli affari davvero così dolci.

Il problema che queste aziende mirano ad affrontare è grosso: mentre più di 38 milioni di persone negli Stati Uniti vivono in famiglie con insicurezza alimentare, gli americani nel complesso sprecano più di un terzo delle nostre scorte alimentari. La metà di questi rifiuti avviene nella fase di consumo nelle case o nei ristoranti, ma ogni anno 10,1 milioni di tonnellate di cibo vengono gettate nelle aziende agricole. Frutta e verdura rappresentano la maggior parte di ciò che viene buttato via.

Nel 2015, il Dipartimento dell’Agricoltura e l’Agenzia per la Protezione Ambientale hanno annunciato il primo obiettivo nazionale in assoluto per affrontare lo spreco alimentare. Tra gli altri approcci, le agenzie hanno reso più semplice ed economico per i coltivatori donare frutta e verdura in eccedenza alle mense dei poveri, alle banche alimentari e ai rifugi per senzatetto, tra gli altri approcci. L’obiettivo è dimezzare lo spreco alimentare entro il 2030.