Nell'equino

Se ne sono lamentati alla selleria nel centro di Middleburg. Ne hanno parlato al punto di virata dall'altra parte della strada. I lettori fedeli della Cronaca del Cavallo hanno persino interrogato uno dei giornalisti della rivista sul futuro della sua pubblicazione mentre era su un sentiero mattutino.

Nella folle Middleburg, la gente è ancora agitata per la vendita del mese scorso del Chronicle, pubblicato 76 anni fa, la principale fonte di notizie della nazione per tutto ciò che riguarda l'equità. La rivista con sede a Middleburg, di proprietà per gran parte della sua vita della famiglia locale Ohrstrom, è ora nelle mani di Mark Bellissimo, il proprietario di maggioranza del Winter Equestrian Festival di Wellington, in Florida, il più grande circuito di spettacoli equestri del mondo.

Ora, i devoti della rivista si preoccupano, Bellissimo potrebbe usare la loro bibbia dei cavalli – pubblicizzata sulla sua pagina Facebook come "The Wall Street Journal of Horse Sports... ma meglio!" - come veicolo promozionale per il suo circuito annuale di spettacoli equestri in Florida di 12 settimane, un'accusa che il nuovo proprietario nega fermamente.

In un'intervista, Bellissimo ha promesso che non si intrometterà mai nella missione editoriale del Chronicle, che si occupa di sport equestri in tutto il mondo e che negli ultimi anni ha scritto di iniezioni illegali di cavalli e di macellazione di cavalli. Bellissimo, la cui società, Wellington Equestrian Partners, possiede e gestisce beni per un valore di oltre 250 milioni di dollari, ha affermato che non impedirà al Chronicle di scavare nei suoi affari.

"Non credo che abbiamo mai fatto nulla per suscitare un'indagine, ma credo che ci sia una circostanza in cui potrei prendere una decisione che attiri l'attenzione? Assolutamente", ha detto Bellissimo. "Ci sarà una circostanza in cui [la Cronaca] lo chiamerà come lo vedono loro."

Da quando Bellissimo, 51 anni, ha acquistato Chronicle a metà luglio, i lettori si sfogano sul forum online della rivista, una sorta di country club per appassionati di cavalli educati e fanatici. Anche per registrarsi come commentatore, è necessario rispondere a domande banali come: "Se il signor Ed fosse un purosangue fuori pista, avremmo potuto vedere uno di questi mentre sbatteva le labbra con Wilbur". (Risposta: tatuaggio.) Oppure: "Se il maniscalco ferra tre castroni davanti e ne taglia altri quattro, di quante scarpe ha bisogno il maniscalco?" (Risposta: sei.)

Sotto il thread di commento intitolato "Bellissimo ha acquistato COTH!" una persona ha paragonato la vendita del Chronicle a quella del Wall Street Journal nel 2007: "Comincia a sembrare un po' alla Rupert Murdoch...ewwwwww."

Quando uno dei quasi 20 dipendenti del Chronicle ha pubblicato un collegamento all'editoriale del direttore della rivista - intitolato "Nuovo proprietario, nuovo futuro, stesso prodotto" - un lettore ha scatenato una frustata verbale: "In tutto rispetto al contenuto editoriale del link che hai postato: Mi sembra un sacco di pubblicità."

Bellissimo ha sfidato lui stesso il forum, promettendo ai lettori che gli editori avranno "carta libera" nelle storie che inseguiranno, anche se riguardano il suo concorso ippico in Florida. Da quando Bellissimo ha acquistato il Winter Equestrian Festival nel 2006, lo spettacolo è passato da un evento rilassato con 2 milioni di dollari di premi in denaro a un evento simile a un carnevale che vanta 7,5 milioni di dollari di premi. Ora presenta non solo cavalli, ma mangiatori di fuoco, maghi e una giostra, il tutto per attirare persone che potrebbero non conoscere la differenza tra un castrone e uno stallone.

Un lungo articolo della rivista Boston di aprile raccontava una lunga faida in Florida tra Bellissimo e il proprietario dei Boston Bruins Jeremy Jacobs, che possiede una tenuta di 200 acri vicino allo spettacolo equestre. Nel corso degli anni, la famiglia Jacobs ha combattuto senza successo Bellissimo in tribunale e in consiglio comunale per la rapida espansione dello spettacolo.

Quando Bellissimo ha saputo che la Cronaca era in vendita, è rimasto incuriosito, ha detto. Crede che la rivista completerebbe le sue altre attività equine e viceversa.

Clarke Ohrstrom, la terza generazione della sua famiglia alla guida del Chronicle, ha detto in un'intervista che lui e i suoi fratelli non volevano più sostenere una pubblicazione in perdita di denaro, che aveva perso inserzionisti e annunci economici a favore dei concorrenti online. The Chronicle, che esce 40 volte l'anno, ha visto la sua diffusione cartacea scendere a poco meno di 13.000 copie, rispetto alle 26.000 della fine degli anni '90. (Alcune delle stesse pressioni hanno portato alla vendita del Washington Post al miliardario di Amazon Jeffrey P. Bezos da parte dei suoi proprietari di lunga data, la famiglia Graham.).