Metalli pesanti negli alimenti per bambini: cosa devi sapere

I test di Consumer Reports mostrano livelli di arsenico, cadmio e piombo in molti alimenti popolari per neonati e bambini piccoli

Probabilmente avete sentito dire che è stato trovato piombo nell'acqua potabile, che alcuni tipi di pesce contengono alti livelli di mercurio e che quantità preoccupanti di arsenico sono state trovate nel riso. Ma potresti non sapere perché questo è un problema, o che questi elementi (e altri, come piombo e cadmio), comunemente noti come “metalli pesanti”, sono presenti anche in molti altri alimenti. Ciò include alimenti preparati appositamente per neonati e bambini piccoli, come snack popolari, cereali, antipasti pronti e frutta e verdura confezionata.

Nel tempo, l’esposizione ai metalli pesanti può danneggiare la salute di adulti e bambini. Una delle preoccupazioni più grandi: lo sviluppo cognitivo nei bambini molto piccoli.

"I neonati e i bambini piccoli sono particolarmente vulnerabili a causa delle loro dimensioni più piccole e del cervello e dei sistemi di organi in via di sviluppo", afferma James E. Rogers, Ph.D., direttore della ricerca e dei test sulla sicurezza alimentare presso Consumer Reports. "Assorbono anche più metalli pesanti che entrano nei loro corpi rispetto agli adulti."

Ecco perché il team per la sicurezza alimentare di CR ha analizzato 50 alimenti confezionati distribuiti a livello nazionale e realizzati per neonati e bambini piccoli, controllando la presenza di cadmio, piombo, mercurio e arsenico inorganico, il tipo più dannoso per la salute.

I bambini negli Stati Uniti mangiano molti alimenti per bambini confezionati. Secondo un nuovo sondaggio nazionale di Consumer Reports condotto su oltre 3.000 persone, oltre il 90% dei genitori con bambini di età pari o inferiore a 3 anni si rivolgono a questi alimenti almeno occasionalmente. E le vendite annuali di alimenti per l’infanzia superano ora i 53 miliardi di dollari e si prevede che raggiungeranno più di 76 miliardi di dollari entro il 2021, secondo Zion Market Research.

I nostri test hanno avuto alcuni risultati preoccupanti:

• Ogni prodotto presentava livelli misurabili di almeno uno di questi metalli pesanti: cadmio, arsenico inorganico o piombo.

• Circa due terzi (68%) presentavano livelli preoccupanti di almeno un metallo pesante.

• Quindici alimenti rappresenterebbero potenziali rischi per la salute di un bambino che ne mangiasse regolarmente solo una porzione o meno al giorno.

• Gli snack e i prodotti contenenti riso e/o patate dolci avevano maggiori probabilità di contenere livelli elevati di metalli pesanti.

• Gli alimenti biologici avevano la stessa probabilità di contenere metalli pesanti degli alimenti convenzionali.

Sebbene questi risultati siano preoccupanti, i genitori che hanno somministrato questi alimenti ai propri figli non devono farsi prendere dal panico, afferma James Dickerson, Ph.D., direttore scientifico di Consumer Reports. Egli osserva che il consumo di questi alimenti non garantisce che un bambino sviluppi problemi di salute, ma che potrebbe semplicemente aumentare tale rischio. E se i problemi si sviluppano dipende da una serie di fattori, tra cui la genetica e l’esposizione ad altre fonti di metalli pesanti, come la vernice al piombo o l’acqua contaminata.

I nostri test hanno avuto alcuni risultati incoraggianti per i genitori: hanno dimostrato che 16 prodotti avevano livelli meno preoccupanti di metalli pesanti, suggerendo che tutti i produttori di alimenti per bambini dovrebbero essere in grado di ottenere risultati simili.

Inoltre, ci sono passi importanti che i genitori possono intraprendere subito per ridurre i rischi per la salute dei propri figli. Vedi "Cosa possono fare i genitori" di seguito.

Leggi i risultati di un rapporto del Congresso sui metalli pesanti negli alimenti per l'infanzia. CR afferma che gli operatori sanitari non dovrebbero farsi prendere dal panico data l'ampia gamma di opzioni di alimenti per bambini.

Il corpo umano ha bisogno di piccole quantità di alcuni metalli pesanti, come ferro e zinco, per funzionare correttamente. Ma il cadmio, l’arsenico inorganico, il piombo e il mercurio (soprattutto il metilmercurio) possono essere tossici per tutti e comportare rischi particolari per i bambini piccoli.

L’esposizione anche a piccole quantità di questi metalli pesanti in tenera età può aumentare il rischio di diversi problemi di salute, in particolare un basso QI e problemi comportamentali, e sono stati collegati all’autismo e al disturbo da deficit di attenzione e iperattività.

"Gli effetti di un'esposizione precoce ai metalli pesanti possono avere impatti di lunga durata che potrebbero essere impossibili da invertire", afferma Victor Villarreal, Ph.D., assistente professore presso il dipartimento di psicologia dell'educazione presso l'Università del Texas a San Antonio, che ha studiato gli effetti dei metalli pesanti sullo sviluppo infantile.